En jetant un regard vers le demi-siècle écoulé (1950-2000), il est passionnant d?observer les développements majeurs qu?a connus l?astronomie en France et dont ce numéro se fait l?écho. Des acteurs de premier plan y racontent quelques-unes des belles aventures scientifiques de ces années et leur étonnante fécondité.

L?astrophysique a, depuis longtemps, été un domaine d?excellence de la recherche française. L?exploration du cosmos tantôt fascinante, tantôt imprévisible, est avant tout une grande aventure humaine. Jean-Claude Pecker nous invite à un voyage dans le temps et dans l?espace.

L?observation des planètes est à l?origine de l?astronomie. Elle a connu un véritable essor au XVII^e siècle, avec l?apparition des premiers instruments et des grands observatoires. Puis, avec l?apparition de la spectroscopie, l?exploration des étoiles et des galaxies s?est développée à son tour, notamment dans la première moitié du XX^e siècle, et l?intérêt des astronomes pour les planètes est passé momentanément au second plan.

L?Europe, pionnière en astronomie au siècle des lumières, s?est trouvée en difficulté face à la compétition des États-Unis au XX^e siècle. En réponse à ce défi, pression financière et constructions d?infrastructures modernes de recherche ont amené la communauté scientifique européenne à se concerter et à s?organiser, bien au-delà d?une simple mise en place d?une nouvelle « machine » de recherche. Catherine Cesarsky et Claus Madsen expliquent comment l?Europe de l?astronomie au sol a su abolir les frontières et se fédérer en créant et développant l?Observatoire européen austral (ESO).

L?astrométrie mesure la position, la distance et le déplacement des astres. Pratique séculaire, cette discipline scientifique a peu à peu construit ses codes, ses méthodes, créé son vocabulaire et fédéré sa communauté de passionnés. François Mignard esquisse les raisons du désamour des jeunes chercheurs au cours du XX^e siècle au profit d?une astrophysique naissante et triomphante mais croit en un nouvel âge d?or de l?astrométrie initié en 1975.